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UITA
Unificando los trabajadores agroalimentarios y de hostelería en todo el mundo


Trabajador Azucarero, Julio - Agosto 2003. Noticias del Sector Azucarero.

Incluido en el sitio web de la UITA el 07-Sep-2003

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Trabajador Azucarero
Información y Análisis para Sindicatos en el Sector Azucarero
Volumen III, Número 7 & 8
Julio - Agosto 2003

Contenido




Trinidad: Caroni Cierra

Todos los 9,000 empleados de la compañía estatal Caroni (1975) Ltd. firmaron un programa de separación voluntaria del empleo (VSEP por sus siglas in inglés), ofrecido por el gobierno en el proceso de reestructuración de la industria azucarera local. Caroni cesó sus operaciones el 31 de julio, y nació una nueva compañía azucarera, la Sugar Manufacturing Co. Ltd. (SMCL). La SMCL será responsable de producir azúcar utilizando la caña de sembradores independientes, y operará la fábrica y refinería de Ste. Madeleine, así como el transporte de azúcar.

Después de 23 años de funcionamiento, Caroni llegó a su fin después que la Corte Industrial otorgara al All Trinidad, el sindicato azucarero, una orden para detener el proceso del VSEP para unos 8,000 trabajadores. La Corte también ordenó a Caroni negociar el VSEP con el sindicato, y que las partes alcanzaran un acuerdo para mediados de julio. Aunque la orden de la corte reivindicó la posición del sindicato que el VSEP no había sido negociado antes de ser ofrecido a los trabajadores, las negociaciones ordenadas por la Corte Industrial se desarrollaron en un ambiente tenso: funcionarios del gobierno dijeron que si los trabajadores no firmaban el VSEP, ellos serían despedidos y perderían los beneficios ofrecidos. El sindicato recomendó entonces que los trabajadores aceptaran el VSEP. Las condiciones financieras del VSEP no cambiaron: los trabajadores recibirán una indemnización de acuerdo con su contrato colectivo más un bono adicional. Este último es un porcentaje de la indemnización determinado por la edad del trabajador, que va desde cero por ciento para los trabajadores de entre 61-65 años al 50 por ciento para aquellos del grupo de 46-50 años.

La oferta del VSEP contiene otros cuatro aspectos: acceso a tierras agrícolas en alquiler de largo plazo, acceso a terrenos para viviendas, programas de entrenamiento y asesoría. El All Trinidad nombrará representantes a los comités que supervisan estos programas, para asegurar que los derechos de los trabajadores sean respetados a lo largo del proceso. El sindicato también aconsejó a los trabajadores inscribirse en los programas de tierras agrícolas y de vivienda.

El 1 de agosto Caroni comenzó con el pago del VSEP y, de acuerdo a fuentes sindicales, surgieron problemas: muchos trabajadores se quejaron que la compañía no tiene información completa de sus años de servicio sobre los cuales se calculan los pagos del VSEP y de jubilación. Los programas de entrenamiento para trabajadores comenzarán a finales de agosto, y dos oficinas fueron establecidas donde los trabajadores recibirán información y podrán arreglar entrenamiento.

Las fuentes sindicales también dijeron que la nueva SMCL está empleando personal en contratos de dos meses y condiciones de servicio muy diferentes a las de Caroni. El sindicato se ha comunicado con la SMCL y a la Rum Distillers al respecto de derechos de representación. (Además de la SMCL, dos nuevas compañías han surgido: la EDMC creada el año pasado para administrar las casi 31,000 hectáreas de propiedad de Caroni, y la Rum Distillers of Trinidad and Tobago, que asume la división del ron de Caroni.)

La era post-Caroni parece haber tenido un difícil inicio. Los sembradores insisten en que no tienen los medios necesarios para cambiar a un sistema de pagos basado en la calidad de la caña a partir de la próxima zafra, además de la confusión en los pagos del VSEP a los trabajadores. También, una asociación de empleados demandó congelar los activos de Caroni porque la compañía no había efectuado la contribución necesaria a los fondos de jubilación. En este contexto, el Ministro de Agricultura dijo que no hay garantía alguna de que la industria azucarera sobrevivirá en Trinidad, incluso con la nueva SMCL. Su supervivencia depende de que los sembradores produzcan caña de buena calidad para mejorar la relación entre toneladas de caña y toneladas de azúcar, y de que todos los grupos "hagan lo que se espera de ellos", dijo el Ministro en declaraciones citadas por el Trinidad Express el 30 de agosto. El Ministro añadió que el gobierno planea mejorar la fábrica de Ste Madeleine para hacerla más eficiente, pero ningún detalle se ofreció al respecto.

Jamaica: Plan de Desarrollo en Hampden

Después de cerrar el ingenio de Hampden el pasado diciembre, la Sugar Company of Jamaica (SCJ) recientemente anunció un plan de desarrollo para la Hampden Estate, a un costo de 370 millones de dólares jamaiquinos (USD 1.00 = JMD 56.00) en los próximos tres años. El plan, a comenzar en septiembre, incluye sembrar 1,300 hectáreas de caña, rehabilitar y modernizar la destilería, cultivar 200 hectáreas con productos diferentes a la caña, construir una planta embotelladora, y desarrollar una atracción turística en la plantación.

El plan también considera la terminación de unos 450 empleos en la plantación, además de los 200 puestos perdidos cuando la fábrica cerró el año pasado. A fines de agosto los trabajadores recibirán cerca de 22 millones de dólares jamaiquinos en lugar del aviso de despido, y 68 millones en indemnización a finales del 2003. El plan fue presentado a trabajadores y sindicatos azucareros en una reunión a finales de julio, quienes lo aceptaron.

Líderes sindicales dijeron que ésta es la primera vez que un plan de desarrollo alternativo acompaña al cierre de una fábrica azucarera, y prometieron a los trabajadores que examinarán los cálculos de pagos para asegurar que sus derechos sean respetados. Ellos dijeron también que los trabajadores en las nuevas operaciones deberían recibir mejores salarios que en Hampden, mientras que SCJ dijo que unos 150 empleados serían necesarios para ocupar nuevos puestos permanentes que requieren multi-habilidades.

Mientras tanto, un vocero de la Jamaica Cane Products Sales Ltd. dijo que la zafra 2002/03 finalizó el 31 de julio, alcanzando poco menos de 153,000 toneladas de azúcar, casi 22,000 toneladas menos que el año anterior y el nivel más bajo en 60 años. Jamaica espera importar cerca de 34,000 toneladas en 2003, de las cuales 24,000 han sido ya compradas a Belice y Guyana, en comparación con las 16,335 toneladas importadas el año anterior. Estas importaciones permitieron a Jamaica cumplir con su cuota de 126,000 toneladas en la Unión Europea, pero estuvo 2,000 toneladas por debajo de las 11,580 toneladas de su cuota en los Estados Unidos.

México: Corte Ordena Devolución de Ingenios a GAM

Un juez de una corte distrital resolvió que el gobierno debe devolver tres ingenios al Grupo Azucarero México (GAM) porque la condición de "interés público" anunciada en la expropiación de septiembre de 2001 no debió ser aplicada a ellos. Los ingenios son el Benito Juárez (de 6,000 tdc en Tabasco), el Lázaro Cárdenas (2,000 tdc en Michoacán) y el José María Martínez (12,000 tdc en Jalisco). Dos otros ingenios, el San Pedro (10,500 tdc) y el San Francisco (6,000 tdc), ambos en Veracruz, no fueron incluidos en el fallo porque en noviembre del 2002 el GAM decidió no reclamarlos y dejarlos con el gobierno para pagar deudas sostenidas con varias agencias, incluyendo el Banco Nacional de Comercio Exterior (Bancomext). El Ministerio de Agricultura, se informó, apelará la sentencia de la corte distrital.

De acuerdo a la diarios locales, el GAM dijo a mediados de agosto que estaba por ganar su caso, el que obligaría al gobierno a pagar USD 80 millones en indemnización, y que deudas cercanas a USD 40 millones serían condonadas. Otros tres grupos, el Grupo Santos, el Grupo Machado y el Consorcio Azucarero Escorpión (CAZE), han ganado también sentencias iniciales con la expropiación.

Alcanzar una solución a la expropiación de los ingenios demandará más que un proceso legal. La expropiación de septiembre de 2001 tuvo lugar en medio de una tensa situación, con ingenios bastante atrasados en pagos por la caña y protestas de los trabajadores azucareros y de los sembradores de caña. Más tarde, cargos por supuestos fraudes fueron interpuestos contra el Consorcio Azucarero Escorpión (CAZE), en casos que involucraban a funcionarios del gobierno y a la alta gerencia de la compañía. A inicios de 2003, funcionaros estatales dijeron que se debería esperar que el gobierno retuviera los ingenios expropiados hasta el 2006, aún cuando marzo de 2003 había sido fijado como fecha para un nuevo proceso de privatización, y, en la zafra anterior, grupos políticos habían saludado un supuesto buen desempeño de los ingenios expropiados.

Al presente, factores políticos continúan siendo importantes. Al comentar la decisión de la corte distrital, la Unión Nacional de Cañeros (UNC) dijo que el GAM no tiene mucha posibilidad de recuperar los ingenios porque las condiciones de interés público si se aplican a ellos y, añadió, existe evidencia que la expropiación ha tenido éxito y ha logrado las metas que los cañeros habían esperado. De otro lado, las recientes elecciones para el congreso favorecieron al partido político PRI y la Administración Fox enfrenta ahora una oposición política más fuerte.

Unión Europea: Panel de OMC Examinará Subsidios Azucareros

El 29 de agosto la Organización Mundial del Comercio (OMC) acordó establecer un panel de expertos para examinar las quejas sobre supuestos subsidios ilegales en las exportaciones azucareras de la Unión Europea (UE), un caso presentado por Australia, Brasil y Tailandia. Los tres países reclaman que los subsidios de exportación de la UE deprimen los precios mundiales y tienen un impacto negativo sobre sus ingresos. Brasil, por ejemplo, ha declarado que pierde cerca de USD 900 millones en ventas anuales debido al régimen de la UE.

En julio, la UE bloqueó una solicitud de establecer el panel de expertos, pero una segunda solicitud, de acuerdo a las reglas de la OMC, pone en proceso en marcha. El panel de expertos podría tardar hasta un año en producir un primer informe, y, con posibles apelaciones, una decisión final podría esperarse a finales de 2004. En noticias relacionadas, el régimen azucarero podría ser objeto de crítica por parte de países miembros: el Copenhague Post informó el 24 de julio que una mayoría parlamentaria danesa solicitaría al gobierno elaborar un programa para eliminar los subsidios azucareros en un periodo de cinco años y dar a los países pobres un acceso ilimitado al mercado azucarero de la UE.

El futuro del régimen azucarero de la UE es importante para los países del África, Caribe y Pacífico (ACP) debido a su dependencia del protocolo azucarero de la UE, aunque el protocolo mismo no es parte del régimen. Los países ACP exportadores de azúcar temen que el tratamiento preferencial del que se benefician se deteriorará considerablemente con una revisión o eliminación del régimen. La UE ha dicho, por ejemplo, que el desafío a su régimen tendría un efecto negativo sobre las importaciones de los países ACP. En respuesta, Australia dijo que sus quejas se refieren a los subsidios en la exportación de azúcar producida en la UE, añadiendo que la UE gasta cerca de USD 10 mil millones en precios de apoyo y otros USD 2.7 mil millones en subsidios de exportación. Más temprano en el año, funcionarios brasileños dijeron que la UE debería continuar respetando su compromiso con los países ACP, pese a los desafíos a su régimen azucarero.

La conferencia ministerial azucarera de los países ACP en Fidji del 21-24 de julio, discutió las perspectivas del mercado azucarero de la UE. La conferencia entendió que procesos en marcha tendrán un efecto negativo sobre sus arreglos comerciales con la UE, entre ellos: el desafío de Australia, Brasil y Tailandia en la OMC; la reforma de la Política Agraria Común (PAC) y la revisión del régimen azucarero; el futuro de las negociaciones de Acuerdos de Asociación Económica; el proceso de integración de nuevos países e iniciativas comerciales como "Todo Menos las Armas". La conferencia acordó que era crucial para los países ACP mantener el valor de los acuerdos comerciales con la UE y encontrar maneras de hacerlos compatibles con la OMC.

El régimen azucarero está también presionado por las negociaciones sobre la reforma de la PAC, las que acordaron dar asistencia directa a granjeros, independientemente de la producción. En el pasado, el vínculo entre subsidios y producción llevó, de acuerdo a analistas, a una sobreproducción en varios sectores agrícolas de la UE.

La UE está también considerando propuestas para la reforma azucarera. Estudios realizados por grupos independientes y por expertos de la propia Comisión dibujan un futuro con recortes sustanciales en los precios de apoyo y la eliminación de cuotas de producción. Goldman Sachs, un banco de inversión, tuvo comentarios interesantes que fueron reproducidos por la Reuters el 21 de agosto. El banco dijo que cambios radicales en el régimen podrían "mermar" las ganancias de grupos azucareros de la UE, mencionando específicamente a la Associated British Food (ABF) que es propietaria de British Sugar; al grupo danés Danisco; y al conglomerado del azúcar y edulcorantes, Tate & Lyle. La alta gerencia de Danisco había comentado previamente que ciertos cambios en el régimen podrían significar una reducción del 30 por ciento en precios y un 10 por ciento en la producción remolachera. Si este escenario se desarrolla, Goldman Sachs predice una caída del 60 por ciento en las ganancias de ABF y un 40 por ciento en Danisco.

Vietnam: Cerrarán Tres Fábricas Estatales

A comienzos de julio, el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural (MADR) de Vietnam dijo que tres ingenios de propiedad estatal cerrarían al final de la presente zafra, debido a pérdidas que sumaron los USD 100 millones en 2002. Las tres fábricas son la Viet Tri en la provincia Phu Tho, la Son Duong en la provincia de Tuyen Quang, y la Quang Binh en la provincia de Quang Binh, las que han estado operando a menos de la mitad de su capacidad de producción. El año pasado, el MADR había planeado cerrar o fusionar entre 5 a 10 ingenios que no eran rentables.

Vietnam tiene 44 fábricas operando, seis de ellas de propiedad extranjera. Se estima que en 2002 la producción fue de 1.2 millones de toneladas de azúcar, un aumento del 20 por ciento con respecto al año anterior. La industria, sin embargo, parece sufrir de falta de capital e importaciones ilegales que se originan principalmente en Tailandia. En abril de este año, fuentes internacionales dijeron que una nueva política azucarera entonces en discusión permitiría el apoyo estatal a las tasas de interés de préstamos contratados en el extranjero para la construcción de ingenios. Igualmente, los ingenios podrán retener el impuesto al valor añadido en el periodo 2001-2005 y acceder a préstamos con bajos intereses para desarrollar áreas bajo caña, pero todo ingenio que en 2005 funcione a pérdidas sería cerrado.

Siria: Planes Para Nueva Refinería

De acuerdo a Xinhua, la agencia de noticias china, inversionistas de Siria, Kuwait y Brasil construirán una refinería con capacidad de producir 1 millón de toneladas de azúcar anuales, a un costo de USD 180 millones. El proyecto pondría fin al monopolio estatal en el sector azucarero que, al momento, integra seis fábricas manejadas por la Organización General del Azúcar, subsidiaria del Ministerio de Industria.

Mientras tanto, se informó que Siria había firmado un contrato con la Sugar and Integrated Industries Co. de Egipto para incrementar la capacidad de procesamiento en la fábrica de al-Ghad de las actuales 340 a 600 toneladas diarias. El proyecto cuesta cerca de USD 75 millones y sería completado en 26 meses.

Siria tiene una producción anual de 100,000 toneladas de azúcar, contra un consumo estimado en 600,000 toneladas, las que son cubiertas principalmente con azúcar refinada importada de la Unión Europea.

Noticias de Compañías

Estados Unidos: Fin de la Refinería de Brooklyn

La American Sugar Refining Co. anunció que cerrará la refinería de Brooklyn, de 147 años de antigüedad, en febrero de 2004. Hay cerca de 190 puestos de trabajo, de los cuales unos 60 se mantendrán para operaciones de empaquetamiento. La compañía dijo que necesita racionalizar su producción para ajustarse a las condiciones de mercado, y que la refinería de Baltimore, de la que también es propietaria, tomaría la mayor parte de la producción de Brooklyn.

La refinería de Brooklyn tiene una capacidad de producción anual de 430,000 toneladas de azúcar, pero el año pasado produjo menos de la mitad. Baltimore, dijo la American Sugar, tiene una capacidad de 680,000 toneladas y está equipada para procesar la producción extra de Brooklyn sin tener que utilizar a más empleados que los actuales 300 trabajadores. Baltimore "será utilizada más efectivamente" dijo un vocero de la compañía.

La refinería de Brooklyn fue escenario de una amarga lucha que duró 20 meses en 1999-2001, cuando la Tate & Lyle era propietaria de Domino Sugars. Cuando la huelga terminó en febrero de 2001, las condiciones de trabajo se habían deteriorado dramáticamente; una profunda división se creó entre los trabajadores que respetaron la huelga y aquellos que la rompieron; y 110 empleos se perdieron. Cinco meses después, la American Sugar, una compañía formada por grupos azucareros de Florida, compró Brooklyn y las otras dos refinerías de la Domino en Baltimore y Chalmette (Luisiana). Los grupos de Florida era ya propietarios de una refinería en Yonkers, Nueva York.

Mientras tanto, el estado de Luisiana dio facilidades tributarias a la Imperial Sugar, por un monto de un millón de dólares en un periodo de cinco años, a cambio de crear 25 puestos de trabajo en el área de empaquetamiento de la refinería de Gramercy, los que se añaden a los actuales 345 puestos, informó la Associated Press. La compañía, que estuvo bajo protección por bancarrota en 2001, dijo que los empleos pudieron haber ido a Houston, Texas, si Luisiana no hubiese dado esos "incentivos". Se dijo que las facilidades tributarias serán contra impuestos al ingreso, franquicias y ventas. Imperial Sugar cerró su refinería de 160 años en Sugar Land, Texas, el pasado diciembre.

Zambia: Zambia Sugar Logra Nuevo Récord de Ganancias

La Zambia Sugar, una subsidiaria de la sudafricana Illovo Sugar, alcanzó un nuevo récord en ganancias netas después de impuestos de 67 billones de kwachas de Zambia (USD 1.00 = ZMK 4,730) en el año financiero 2002, por encima de los 32.4 billones de kwachas del año anterior. La compañía dijo que había alcanzado también un récord de producción con 232,765 toneladas de azúcar en 2002, de las cuales había vendido 220,106 toneladas. Un total de 111,178 toneladas fueron vendidas en el mercado doméstico, que produjo ingresos remunerativos en contra de las difíciles condiciones económicas del país. La compañía añadió que en el futuro espera llegar a las áreas más remotas del país. Otras 108,928 toneladas fueron exportadas aprovechando los mercados preferenciales en la Unión Europea y la Comunidad de Desarrollo del África Meridional (SADC por sus siglas en inglés), pero la compañía dijo que problemas en el mercado común de África del Este y Meridional (COMESA por sus siglas en inglés), que llevaron a la introducción de restricciones comerciales en algunos países, le impidieron tomar ventaja de ese acuerdo comercial.