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UITA
Unificando los trabajadores agroalimentarios y de hostelería en todo el mundo


Trabajador Azucarero, Diciembre 2002. Noticias del Sector Azucarero.

Incluido en el sitio web de la UITA el 31-Dec-2002

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Trabajador Azucarero
Información y Análisis para Sindicatos en el Sector Azucarero
Volumen II, Número 12
Diciembre 2002

Contenido





Estados Unidos: Huelga en Refinería Domino en Baltimore

Trescientos treinta trabajadores en la refinería de Domino en Baltimore fueron a la huelga el 8 de diciembre, después de rechazar la "última y definitiva" oferta de la compañía presentada dos días antes. El local 392 del sindicato de los trabajadores de la alimentación y del comercio (UFCW), que organiza a los trabajadores en la refinería, dijo que la compañía quiere modificar los planes de pensiones de los trabajadores, solicitándoles que transfieran todas sus contribuciones a un nuevo plan manejado por la compañía. A pesar de la importancia de tal propuesta - en particular después de los escándalos en Enron y World Com -, la compañía no ha ofrecido información básica sobre el nuevo plan de retiro.

El sindicato también dijo que la compañía quiere eliminar dos días de vacaciones remuneradas (Día de los Veteranos y la víspera de Año Nuevo) e introducir cambios en los planes de salud de los trabajadores. Éstos tendrán que contribuir con USD 50 por familia por mes en el primer año, $ 75 en el segundo y $ 100 en el tercero; esta sería la primera vez que los trabajadores contribuirán a su plan de servicios de salud. La compañía también quiere reducir los salarios y beneficios para los nuevos empleados, y ofreció un incremento salarial del 2 por ciento anual en cada uno de los tres años del nuevo contrato.

Los miembros del sindicato rechazaron la oferta en una votación de 263 contra 3, y se decidieron por la huelga en una votación de 252 contra 16. Hay cerca de 500 empleados en la refinería que, de acuerdo a una fuente sindical, está operando a un 20 por ciento de su capacidad. La última vez que hubo una huelga en la refinería fue en octubre de 1981; aquella disputa fue resuelta en un día. El previo contrato colectivo expiró el 7 de diciembre.

Los productos Domino se encuentran entre las marcas más populares en los Estados Unidos, apareciendo bajo nombres como Domino, America´s Choice, Jack Frost y otros. La American Sugar Refining es propietaria de la refinería de Baltimore, junto con las otras refinerías Domino en Luisiana (Chalmette) y Nueva York (Brooklyn), además de la refinería de Yonkers, también en el estado de Nueva York. La American Sugar es una compañía creada por la Familia Fanjul y la cooperativa Sugar Cane Growers de Florida, cuando estos dos socios adquirieron Domino de la Tate & Lyle en noviembre del 2001. Los Fanjuls, una familia de origen cubano, son una fuerza influyente en el segmento del azúcar de la caña en los Estados Unidos. Además de controlar American Sugar, los Fanjuls son propietarios de tierras y fábricas azucareras en Florida, y del Central Romana, el más grande productor de azúcar en la República Dominicana, y negocios de turismo y bienes raíces.

Jamaica: Gobierno Cierra Hampden

La fábrica de Hampden en Trelawny cerró sus puertas el 19 de diciembre, después de años de pérdidas económicas y caída productiva. El ministro de Agricultura había anunciado el cierre en una sesión del parlamento del 11 de diciembre, y dijo que Hampden necesitaba 400 millones de dólares jamaiquinos (USD 8 millones) en las próximas tres zafras para poner sus operaciones en un "nivel de eficiencia mínimo."

Después de una enérgica reacción de los sembradores de caña, el ministro de Agricultura ofreció una larga explicación sobre el cierre de Hampden, que la prensa local reprodujo. El ministro dijo que la deuda total de Hampden había escalado a los USD 33.3 millones para abril del 2002, cuando el gobierno tomó control de la empresa (fábrica y tierras) a través de la Sugar Company of Jamaica (SCJ). Desde entonces, el gobierno ha invertido otros USD 2 millones. El ministro dijo que la fábrica es bastante vieja, con una caldera de 90 años y un clarificador de 62 años de antigüedad, por ejemplo, y el año pasado produjo sólo 5,000 toneladas, casi un tercio de su capacidad instalada. Hampden no es más una empresa viable, dijo el ministro, y la mejorada Long Pond, un ingenio vecino, puede procesar la caña de Hampden. El gobierno había calculado que las pérdidas operacionales en Long Pond y Hampden serían de unos USD 2.6 millones en la zafra 2002/03, divididos en partes casi iguales. Con la consolidación de operaciones, el gobierno estima las pérdidas en USD 882,000.

Cerca de 200 trabajadores a tiempo completo perderán sus empleos; Hampden empleaba hasta 750 trabajadores durante la zafra. Una reunión entre la SCJ y el sindicato UAWU del 23 de diciembre acordó que los trabajadores recibirán su indemnización antes del 31 de marzo del 2003. Los pagos totales a los trabajadores se estiman en 66 millones de dólares jamaiquinos, unos USD 1.3 millones. El sindicato expresó sus reservas porque los trabajadores agrícolas no están incluidos en el programa de recorte. Una nueva reunión fijada para el 10 de enero podría revisar el caso y también discutir un programa de construcción de viviendas para trabajadores de Hampden que fue aprobado dos años atrás. Representantes sindicales dijeron que ellos examinarán la información sobre los pagos de indemnización para asegurar que los trabajadores reciban sus pagos completos de acuerdo a los años de servicio y los salarios básicos al momento del cierre.

La asociación de sembradores de Hampden (HCFA), que representa a más de 300 sembradores que abastecen de caña al ingenio, duda que Long Pond tenga la capacidad para procesar toda la caña que entregan a Hampden. Ellos están preocupados por mayores pérdidas debido a los más altos costos por transportar su caña a Long Pond, aunque el gobierno ofreció subsidiar el transporte. Ellos dijeron que los malos manejos gubernamentales son la causa principal de los problemas de Hampden.

Aunque el gobierno apoyó financieramente a Hampden por varios años, a través del Development Bank of Jamaica, la compañía fue propiedad privada y manejada como tal hasta finales de 1999, cuando pasó a una administración externa por bancarrota. En los siguientes dos años, la empresa que manejó Hampden buscó infructuosamente su venta. El 19 de abril del 2002, la Sugar Company of Jamaica asumió el control de la compañía.

En medio de la campaña para las elecciones de octubre del 2002, que dio un cuarto mandato consecutivo al partido de gobierno (PNP), había la propuesta de establecer una nueva fábrica en Trelawny, con una capacidad de producción anual de 60,000 toneladas de azúcar refinada y un costo de USD 100 millones. Cuando anunció el cierre de Hampden, el ministro de Agricultura dijo que, aunque el gobierno está dispuesto a apoyar "cualquier propuesta razonable", en estos momentos "no está en situación de invertir en la fábrica propuesta, o de proveer de garantías para su construcción."

La producción azucarera de Jamaica en 2001/02 superó ligeramente las 170,000 toneladas, una caída del 14.5 por ciento con respecto al año anterior, y el nivel más bajo de los pasados 50 años.


Filipinas: Rehabilitación del Victorias, Pérdida de Empleos

Con una deuda superior a los 5 mil millones de pesos filipinos y presionada por los intereses sobre sus préstamos, la Victorias Milling Co. (VMC) gestionó una moratoria en el pago de deudas en junio de 1997. Mientras estuvo bajo un programa de rehabilitación supervisado, trató de obtener la aprobación de la comisión de valores para un plan de reestructuración. Tal aprobación fue finalmente obtenida en diciembre del 2001, cuando sus más de 30 acreedores dieron su consentimiento para un programa de 15 años, que incluye una inversión de 300 millones de pesos en 2002 (USD 5.6 millones) y un programa de capitalización de la deuda para aliviar la presión de los pagos de intereses (aunque la Corte Suprema está aún examinando la legalidad de esto último). En la propuesta también estaba la emisión de nuevas acciones por un valor de 2.5 mil millones de pesos (USD 46.64 millones), que tuvo lugar en octubre del 2002. La operación dio a los acreedores el 69.5 por ciento de la compañía.

Durante el 2002, el Victorias implementó seis rondas de recorte de empleos, reduciendo el número de trabajadores en un tercio, de 2,450 a 1,650, de acuerdo al programa de reestructuración. La compañía se enfocará en su "negocio principal" que es la manufactura de azúcar, y trabajadores en áreas no directamente relacionadas al azúcar, como transporte e ingeniería, han perdido sus empleos. La compañía pagó 250 millones de pesos (USD 4.7 millones) en su programa de recorte de personal en 2002, financiados con recursos propios. Cada trabajador recibe una indemnización equivalente al salario de mes y medio por cada año de servicio.

Durante los 1980s, la VMC empleaba a cerca de 4,000 trabajadores, siendo la mayor compañía moledora del país en aquellos años. El ingenio fue establecido en 1922 en Negros Occidental y actualmente es listado con una capacidad de procesamiento diaria de 15,000 toneladas de caña. En el 2000, produjo cerca de 180,000 toneladas de azúcar.

La Victorias Bioenergy Inc. (VIB) dijo estar negociando con la VMC la instalación de una planta cogeneradora de electricidad a un costo de USD 74.8 millones. La planta generará 55 megavatios de electricidad usando bagazo, desechos de caña y madera. Un vocero de la VIB dijo que la compañía espera abastecer de electricidad al ingenio a cambio de bagazo, y vender el exceso a la Negros Electric Cooperative. La compañía dijo que unos 300 puestos serían creados durante la etapa de construcción y que, una vez en operaciones, la compañía necesitará unos 200 trabajadores a tiempo completo. La VIB es una inversión del 60-40 de la Venture Factors, una división de la Zabaleta & Company Inc. y de la británica Bronzeoak Ltd.

La zafra filipina del 2001/02 (septiembre a agosto) produjo 1.9 millones de azúcar, un cinco por ciento por encima del año anterior, y la más alta producción desde 1993, de acuerdo a la agencia reguladora del azúcar (SRA). Negros es todavía el área líder en producción con un 52.6 por ciento del total nacional, seguido por Visayas Oriental y Mindanao con un 24.3 por ciento, Luzón con 18.2 por ciento y Panay con un 5 por ciento. Los estimados para la zafra 2002/03 están ligeramente por debajo de los 2 millones de toneladas de azúcar.


Uganda: Gobierno Modificará Proceso de Venta de Kinyara

Dos días después que la agencia de privatización y las autoridades de la Bolsa de Valores de Uganda anunciaran el lanzamiento de las acciones de la Kinyara al mercado, funcionarios estatales dijeron - el 26 de noviembre - que la oferta pública inicial sería descartada y que el gobierno vendería la mayoría de acciones (el 51 por ciento) a un solo inversionista. El proceso original había propuesto vender el 51 por ciento de Kinyara a través de una oferta pública, con los empleados, los sembradores y la gerencia adquiriendo un 10 por ciento de la compañía cada uno, y un 29 por ciento al público en general. El gobierno retendría un 49 por ciento de la compañía.

Fuentes locales dijeron que la razón principal para la modificación del método de venta fue que el gobierno había esperado atraer a un inversionista "institucional" (un fondo de inversión, por ejemplo) con suficiente capital como para garantizar la continuación de las operaciones. Después de fracasar en sus intentos, el gobierno consideró que con una oferta pública corría el riesgo de tener un "accionista mayoritario por accidente" en control de Kinyara y, posiblemente, ninguna garantía de capital fresco. El gobierno había invertido USD 1.6 millones en la preparación de la oferta pública de Kinyara.


Azúcar y Biotecnología: Noticias de Australia y Cuba

El gobierno australiano hizo entrega de USD 16 millones para el establecimiento de un centro de investigaciones e innovaciones para la caña de azúcar utilizando biotecnología, el CRC por sus siglas en inglés, de acuerdo a la página web del Planet Ark del 16 de diciembre. El CRC desarrollará tecnologías de biología molecular para elevar el contenido de sucrosa en la caña, y procurará producir otros productos además de azúcar, tales como plásticos biodegradables, combustibles y farmacéuticos. En materias relacionadas, el CRC buscará mejorar aspectos del cultivo de la caña, como el nivel de absorción de agua, y producir nuevas variedades que sean más resistentes a plagas y enfermedades, para reducir el uso de pesticidas y químicos. El CRC combinará el trabajo de las estaciones experimentales (BSES), y otras organizaciones, incluyendo universidades y compañías comerciales. La donación será por un periodo de 7 años.

A comienzos de septiembre de este año, la oficina de tecnología genética de Australia aprobó una solicitud para la siembra de una variedad de caña genéticamente modificada en un campo en Cairns, la cual ha crecido ya en invernaderos. Un vocero de la BSES dijo que el experimento será conducido bajo estricto control. Por ejemplo, la oficina de tecnología genética podría requerir que, en caso que la caña florezca, las flores sean cortadas antes que puedan polinizar y, una vez que el experimento se complete, las plantas de caña sean extraídas de la tierra y destruidas.

En noticias relacionadas, científicos del Centro de Ingeniería Genética y Biotecnología de La Habana, Cuba, dijeron estar investigando la producción de fructosa de la caña. La fructosa contiene menos calorías y es más dulce que la sacarosa producida naturalmente por la caña. Los experimentos permitirían a Cuba producir un volumen mayor de edulcorantes con menos caña, apuntando a abastecer mercados especializados a mejores precios. El Centro dijo que estaba esperando los permisos de las autoridades cubanas para empezar la fase experimental de sembrío. En una etapa más avanzada están los experimentos con caña genéticamente modificada para producir variedades de mayor resistencia a plagas. De hecho, varias de estas nuevas variedades están ya siendo cultivadas en invernaderos. De tener éxito, Cuba ahorraría recursos en el uso de pesticidas.


Noticias de Compañías

Estados Unidos: Cierra Refinería de Imperial en Sugar Land

La refinería de Imperial de 160 años de antigüedad y de una capacidad de refinación de 3 millones de libras de azúcar diarias en Sugar Land, Texas, cerró justo antes de Navidad. Trescientos veintiséis trabajadores perderán sus empleos, mientras otros 100 continuarán en las operaciones de distribución y en las oficinas centrales de la compañía. El número final de trabajadores dependerá de las negociaciones entre el sindicato de maquinistas y la compañía. Ésta dijo que habrá programas de asistencia y orientación para los empleados, y negociará un paquete de indemnización con el sindicato. La compañía hizo el anuncio en una serie de reuniones con los trabajadores sostenidas el 3 de diciembre.

La Imperial consolidará sus operaciones de refinación de azúcar cruda de caña en sus plantas de Gramercy (Luisiana) y Savannah (Georgia). Gramercy, dijo una fuente de la compañía, está ubicada en una "robusta" zona de siembra de caña que contiene a diez ingenios de azúcar cruda y Savannah, cerca al agua, permite fletes baratos con barcazas desde los ingenios ubicados en Florida. Por lo contrario, la refinería de Sugar Land, no está más rodeada de cañaverales mientras que el azúcar cruda que llega a Galveston tiene que ser transportada a la refinería, unos 80 Km al interior, en línea directa.

Además de las refinerías en Gramercy y Savannah, la Imperial continuará operado sus fábricas procesadoras de remolacha en Mendota y Brawley y una planta empaquetadora en Tracy (todas ellas en California). La Imperial es una procesadora y comercializadora de azúcar refinada y también una distribuidora en servicios al sector de la alimentación. En el 2001, la Imperial abasteció el 28 por ciento del azúcar refinada consumida en Estados Unidos. Antes de anunciar el cierre, la Imperial empleaba alrededor de 2,200 trabajadores a escala nacional. La compañía fue fundada en 1843 y fue una empresa completamente privada hasta 1988, cuando compró la Holly Sugar Corp. que está listada en la bolsa de valores.

La Imperial había estado bajo protección por bancarrota bajo el Capítulo 11 hasta agosto del 2001. Está ahora desarrollando un plan de reestructuración para concentrar sus negocios en la comercialización de productos azucareros a usuarios industriales y cadenas de tiendas. A inicios de octubre del 2002, la Imperial completó la venta de tres fábricas remolacheras a la American Crystal. También ha vendido negocios no relacionados directamente con el azúcar, como la Diamond Crystal Brands (DCB) que Hormel compró en diciembre. La DCB empaqueta y vende productos azucareros, mezclas para bebidas y postres y productos similares para el sector de servicios y el comercio al por menor.


Brasil: Grupo Pessoa Adquiere Octavo Ingenio

José Pessoa de Queiroz, cabeza del Grupo Pessoa, anunció la reciente adquisición del 46.5 por ciento de la fábrica Alcoazul, ubicada en Araçatuba, Sao Paulo, por 70 millones de reales (USD 20 millones). El Grupo Pessoa toma control efectivo de la Alcoazul en tanto que el resto de las acciones están dispersas en manos de varios accionistas. La nueva fábrica mejorará la sinergia del grupo, dijo Pessoa, con la posibilidad de procesar la caña excedente del ingenio Benálcool de Bento de Abreu (Sao Paulo), que en la presente zafra produjo 1.3 millones de toneladas de caña pero con 100,000 toneladas vendidas a otras fábricas.

Con esta transacción, el Grupo Pessoa controla ahora ocho fábricas: Seragro en Sergipe, Santana en Minas Gerais, Santa Olinda y Debrasa en Mato Grosso do Sul, Santa Cruz en Rio de Janeiro, y Benácool, Sanagro y Alcoazul en Sao Paulo. El grupo es uno de las mayores compañías del azúcar y del alcohol en el país, procesando cerca de 7 millones de toneladas de caña por año. (Cana Web, 12 de diciembre.)