Las Naciones Unidas reconocen pero tropiezan respecto a los riesgos de la nanotecnolog�a para la salud y el medio ambiente

Posted to the IUF website 20-Feb-2007

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R�pidamente se est�n introduciendo en los sectores de producci�n de la UITA, as� como en otros sectores, productos que contienen nanopart�culas desarrolladas artificialmente, lo que implica la incorporaci�n, a trav�s de las mismas, de potenciales amenazas a la salud y seguridad de los trabajadores/as y del medio ambiente. Cientos de productos que contienen nano-materiales ya est�n en los anaqueles de los supermercados, encontr�ndose desde alimentos, cosm�ticos, productos de cuidado personal, ropas y equipos electr�nicos para el consumidor, a art�culos deportivos, neum�ticos y electrodom�sticos. Tambi�n est�n invadiendo los lugares de trabajo, de norte a sur, desde el establecimiento agr�cola a la f�brica y al centro de distribuci�n.

Se desconoce el n�mero preciso de productos disponibles a nivel comercial, porque no existen requisitos de etiquetado y ni siquiera se ha llegado a un acuerdo acerca de los criterios para los mismos. Algunos productos anuncian orgullosamente en sus etiquetas sus genealog�as o componentes nanotecnol�gicos, en tanto otros fabricantes mantienen un discreto silencio acerca de los ingredientes y procesos de producci�n. Lo que es cierto es que la nanotecnolog�a se est� convirtiendo r�pidamente en una parte de la vida y el trabajo, independientemente de donde vivimos o para qui�n trabajamos.

PNUMA, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, en su Anuario 2007 sobre Perspectivas del Medio Ambiente Mundial (www.unep.org/geo/yearbook) expresa que "La nanotecnolog�a ya no est� lejana �en el horizonte'. Se ha convertido velozmente en una faceta de la vida cotidiana". El informe llama la atenci�n sobre los riesgos potencialmente graves para la salud y el medio ambiente generados por la nueva tecnolog�a, se�alando que "Los nanoproductos disponibles en el presente entraron al mercado con un limitado debate p�blico y con una reducida supervisi�n reglamentaria que est� espec�ficamente dirigida a sus noveles caracter�sticas. La investigaci�n y el desarrollo actuales procuran explorar r�pidamente las nuevas aplicaciones de la nanotecnolog�a". Es en el �rea de las propuestas de las pol�ticas para hacer frente a estos peligros donde tropieza el informe. Se necesita un examen m�s estricto.

�Qu� es la nanotecnolog�a?

La nanotecnolog�a manipula materiales naturales y sint�ticos a escala at�mica y molecular. Abarca todos los procesos que implican medici�n, manipulaci�n y fabricaci�n a nivel de entre 1 y 100 nan�metros, siendo un nan�metro equivalente a una mil millon�sima parte del metro. Un s�lo cabello humano tiene aproximadamente 80.000 nan�metros de espesor, brind�ndonos una idea de la escala en que opera la nanotecnolog�a.

Las herramientas y procesos nanotecnol�gicos virtualmente se pueden aplicar a todos los art�culos manufacturados en todos los sectores de industria. Las aplicaciones comerciales son, por lo tanto, potencialmente ilimitadas. La ingenier�a y la construcci�n a este nivel posibilitan, por ejemplo, la fabricaci�n de ingredientes de tama�o nanom�trico para incorporar a los productos alimentarios a fin de extender el tiempo de vigencia o servir como sensores para rastrear los movimientos de los productos a miles de kil�metros de distancia. BASF fabrica carotenoides sint�ticos a escala nanosc�pica (el compuesto que aparece naturalmente en las zanahorias y los tomates, brind�ndoles su color caracter�stico) para que los fabricantes de alimentos los utilicen en jugos de fruta y margarinas. Ahora se comercializan plaguicidas que contienen nanopart�culas dise�adas para hacer que el productos qu�mico se adhiera mejor a las plantas que est�n siendo tratadas.

Las empresas sue�an con hacer dinero en un mercado que, seg�n algunos c�lculos, puede alcanzar USD 2,6 billones antes del a�o 2014. Gobiernos y m�s de 1.300 compa��as en 76 industrias de todo el mundo invirtieron USD 10.000 millones en nanotecnolog�a R&D el a�o pasado. El tema de importancia para trabajadores y sindicatos es que la nanotecnolog�a ya dej� el laboratorio de investigaciones e ingres� en los lugares de trabajo - y ning�n gobierno del mundo ha puesto en vigencia normas obligatorias para regular la tecnolog�a

La alimentaci�n y la agricultura son �reas particularmente atractivas para la aplicaci�n comercial de la nanotecnolog�a. C�lculos aproximados del mercado potencial para la nanotecnia en el sector alimentaci�n y procesamiento de alimentos se extender� de USD 6.000 millones a m�s de 20.000 millones antes del 2010. Compa��as agroalimentarias mundiales est�n invirtiendo fuertemente en nanotecnolog�a R&D, tanto en forma interna como a trav�s de estructuras privadas/p�blicas que vinculan a instituciones de investigaci�n, empresariales, privadas y p�blicas.

Docenas de alimentos de base nanotecnol�gica, envasado de alimentos y suplementos diet�ticos ya se comercializan a nivel de mercado, incluidos conservadores de aceite, anilinas para alimentos y "alimentos funcionales" que proporcionan supuestos beneficios sanitarios y cosm�ticos. Un aditivo comercial t�pico no declarado en las etiquetas es "Oilfresh", fabricado y vendido a los procesadores de alimentos en EE.UU. El producto est� fabricado con part�culas de zeolita encapsulada, de 20 nan�metros de espesor que se insertan en el aceite para fre�r a fin de prolongar la vida �til del producto.

El mayor potencial inmediato para la nanotecnolog�a comercial en el sector alimentaci�n se encuentra en el envasado de alimentos, utilizando nanoproductos desarrollados para promover su vida �til (por ejemplo, la largamente buscada botella de cerveza de pl�stico), inhibir la exposici�n al ox�geno, di�xido de carbono y la humedad, detectar agentes pat�genos o rastrear productos en todo el ciclo de distribuci�n.

Los agroqu�micos son otro mercado con enorme potencial de crecimiento. Las patentes y las solicitudes de patentes revelan que muchas de las principales compa��as agroqu�micas del mundo est�n realizando investigaciones sobre nuevas formulaciones de plaguicidas nano escalares. Syngenta, la mayor empresa de agroqu�micos del mundo, ya est� vendiendo productos qu�micos que contienen nanopart�culas, con los que los miembros de la UITA ciertamente estar�n en contacto. Estos productos incluyen el regulador de crecimiento para plantas Primo MAXX y el fungicida Banner MAXX. Empresas de otros sectores est�n investigando activamente la utilizaci�n de nanotecnolog�a en el ganado, la avicultura, acuicultura y tratamiento del suelo.

Los trabajadores/as de laboratorios, agr�colas, de procesamiento de alimentos, del transporte y el comercio, as� como los de hoteler�a, restaurantes y catering se encuentran en la l�nea de fuego en cuanto a exposici�n a las nanopart�culas artificialmente desarrolladas. Sin embargo, en la actualidad no existe m�todo conocido para limitar, controlar o siquiera medir la exposici�n humana a los nanomateriales y procedimientos dentro o fuera del lugar de trabajo.

�Cu�les son los riesgos?

A pesar del hecho que cientos de productos ya est�n en el mercado, la toxicidad de las nanopart�culas artificialmente dise�adas es desconocida en gran medida y no ha sido investigada. Lo que se sabe de cierto es que las part�culas reducidas a nivel nano escalar abarcan un �rea de contacto mayor, que las puede hacer m�s reactivas a nivel qu�mico. Una sustancia que puede ser inerte a micro o macro escala puede asumir caracter�sticas peligrosas a nano escala. Las nanopart�culas como tal, en virtud de su tama�o contienen, por lo tanto, un mayor potencial t�xico.

Las nanopart�culas pueden ser inhaladas, ingeridas o pasar a trav�s de la piel. Una vez en la corriente sangu�nea, las nanopart�culas pueden seguir de largo ante los tradicionales guardianes del sistema inmune del organismo como la barrera hemato-encef�lica.

En el a�o 2004, el Ejecutivo de salud y seguridad del RU (HSE) realiz� un estudio acerca del impacto potencial sobre la salud de la nanotecnolog�a y concluy� que: "actualmente se sabe muy poco acerca de cuan peligrosos son los nanomateriales o de qu� manera debemos proteger a los trabajadores/as en las correspondientes industrias. La investigaci�n realizada en los �ltimos a�os ha demostrado que las part�culas de di�metro nanosc�pico son m�s t�xicas que las de mayor tama�o a nivel masivo. La combinaci�n de estructuras �nicas del tama�o de micro part�culas y de propiedades f�sicas y qu�micas �nicas sugiere que es necesario tener mucho cuidado para asegurar la adecuada protecci�n de los trabajadores/as cuando se est�n fabricando o utilizando nanomateriales". Reconociendo los riesgos potenciales de la exposici�n en los lugares de trabajo, el informe recomendaba entre otras medidas de seguridad: El total encierro de las �reas de trabajo que involucran nanotecnolog�a, sistemas de ventilaci�n general y local para las �reas de trabajo, reducci�n de los per�odos de exposici�n, utilizaci�n de "adecuado" equipo de protecci�n personal y limpieza regular de las superficies. El mismo informe, sin embargo, conced�a que estas medidas probablemente demostrar�an ser completamente ineficaces como consecuencia de la nano escala y de las propiedades �nicas de las part�culas.

Un informe de julio de 2004 de la Royal Society y la Royal Academy of Engineering del RU declaraba que: "No hay virtualmente informaci�n alguna disponible acerca del efecto de las nanopart�culas sobre otras especies salvo los humanos, o de c�mo se comportan en el aire, en el agua o los suelos, o de su capacidad para acumularse en las cadenas alimentarias", concluyendo que "la liberaci�n de nanopart�culas deber�a limitarse debido a los potenciales efectos sobre el medio ambiente y la salud humana". Sin embargo, el apuro por desarrollar y explotar comercialmente plaguicidas de base nanot�cnica, fertilizantes y productos para el tratamiento del agua y de la tierra coloca a los trabajadores/as agr�colas en la posici�n de agentes para su liberaci�n en el aire, agua y suelos y la cadena alimentaria, adem�s de exponerlos directamente.

Desde la elaboraci�n de estos informes se ha producido una avalancha de nuevas patentes y procesos. Sin embargo, la presi�n de la industria ha asegurado que no se desarrolle ni se implemente estructura reglamentaria alguna de protecci�n contra la liberaci�n de nanopart�culas en el lugar de trabajo y en el medio ambiente en general. Las instituciones de reglamentaci�n a nivel nacional y regional contin�an optando por la auto regulaci�n industrial, a pesar de la creciente evidencia de riesgos t�xicos. Por ejemplo, en agosto de 2006 se revel� que la United States Environmental Protection Agency (organismo de protecci�n ambiental de Estados Unidos) autoriz� la aplicaci�n comercial de quince productos qu�micos nanoformulados al tiempo que sosten�a el principio de confidencialidad comercial, lo que significa que la composici�n de estas sustancias, su aplicaci�n comercial y la identidad de los fabricantes �no puede ser revelada!. El organismo de normas alimentarias del RU identific� importantes carencias en la legislaci�n de la UE para la reglamentaci�n de la nanotecnolog�a en la producci�n y envasado de alimentos, sin embargo contin�a manteniendo que la autorregulaci�n voluntaria es suficiente para proteger a los trabajadores/as y al p�blico en general.

Algunos sindicatos comenzaron a poner de relieve los riesgos y a exigir una reglamentaci�n m�s estricta o hasta una moratoria a la nanotecnolog�a comercial, pero deber� hacerse mucho m�s para garantizar que los trabajadores/as y el p�blico est�n adecuadamente protegidos. Por ejemplo, la central nacional australiana ACTU present� testimonio el a�o pasado ante el Parlamento sobre los riesgos de salud y seguridad laboral de la nanotecnolog�a. Una conveniente revisi�n de los recursos, en idioma ingles, sobre la nanotecnolog�a como problema del lugar de trabajo puede encontrarse en la revista web de salud y seguridad sindical Hazards en

http://www.hazards.org/nanotech/safety.htm


Una excelente publicaci�n titulada "La Invasi�n Invisible del Campo: El Impacto de las Tecnolog�as Nanosc�picas en la Alimentaci�n y la Agricultura" se encuentra disponible en espa�ol e ingl�s gracias al Grupo ETC, una ONG con la cual la UITA ha trabajado con efectividad en el pasado (muy recientemente en la oposici�n al intento de Syngenta de patentar el proceso por el cual las plantas florecen):

http://www.etcgroup.org/upload/publication/80/01/etc_dotfarm2004.pdf

Emprender la Acci�n

Un activo cabildeo entre las compa��as, instituciones de investigaci�n y especialistas en comercializaci�n est� promoviendo agresivamente los supuestos beneficios sanitarios y ambientales de la nanotecnolog�a. No debemos olvidar que el asbesto, un producto que anualmente mata a 100.000 personas y que la OIT calcula que eventualmente matar� 10 millones, fue vendido originalmente como un producto que salvar�a vidas. No es exagerado considerar a las nanopart�culas artificialmente dise�adas como un superasbesto, con todo lo que implica en cuanto a la inmediata implementaci�n de las necesarias medidas que reglamenten la protecci�n de la salud de los trabajadores/as y del p�blico.

El informe del PNUMA, aunque se hace eco sin reservas de muchas de las afirmaciones del nano-cabildeo respecto a los supuestos beneficios de la tecnolog�a, desempe�a por cierto un papel �til al advertir por lo menos los riesgos ambientales y se�alar el vac�o reglamentario. No obstante, la �nica disposici�n que ofrece consiste en exhortar a "Los gobiernos y organizaciones internacionales [a] trabajar conjuntamente con los cient�ficos y el sector privado para establecer normas cient�ficas y �ticamente s�lidas en cuanto a los riesgos de los nuevos productos basados en la nanotecnolog�a, as� como para promover las mejores pr�cticas". Esta f�rmula tenue es una cl�sica receta para la inacci�n. �Qu� divisiones gubernamentales? �Trabajar con cu�les cient�ficos? �Puede considerarse a los cient�ficos, a los gobiernos y al sector privado como entidades concretas cuando las finanzas corporativas dominan progresivamente la agenda de la investigaci�n y las instituciones donde se lleva a cabo? �Pueden las "mejores pr�cticas" (�conforme a qu� criterios?) sustituir a la reglamentaci�n legal? Quiz�s si hay una sola lecci�n a extraer de los t�xicos homicidas aprobados "cient�ficamente" que han invadido los lugares de trabajo, justamente constituye que la protecci�n de la salud y la seguridad del trabajador/a y del p�blico requiere la intervenci�n activa de los trabajadores/as y de sus organizaciones sindicales para el monitoreo y el control de los materiales y de los procesos de producci�n con los que trabajan. El voluntarismo no funciona.

En este contexto, es crucial que los sindicatos a nivel internacional comiencen a reunir informaci�n relevante, en forma sistem�tica, sobre la actual o posible exposici�n de sus miembros a aquellos materiales nanoescalares en el lugar de trabajo. Se debe presionar inmediatamente a los gobiernos para que pongan en ejecuci�n medidas obligatorias que protejan la salud y la seguridad de los trabajadores/as y del p�blico de las consecuencias de la emisi�n no reglamentada de los nanoproductos comerciales en el medio ambiente. Asimismo, las organizaciones sindicales y de la sociedad civil deben impulsar a los gobiernos nacionales y a los organismos internacionales para que reaccionen ante los riesgos que ahora el PNUMA ha reconocido y exigir su participaci�n formal en la elaboraci�n de un marco reglamentario mundial para hacer frente al peligro.

Las incidencias y los riesgos de la nanotecnolog�a comercial figuran en el orden del d�a del 25� Congreso de la UITA, que se celebrar� en Ginebra del 19 al 22 de marzo. Sobre la base del principio cautelar, los delegados/as debatir�n la necesidad de una moratoria mundial para la introducci�n de part�culas y procesos nanotecnol�gicos en la producci�n comercial, hasta el momento en que las amenazas potenciales a la seguridad puedan ser adecuadamente medidas y evaluadas.