Rädda våra jordar!
Charlie Clutterbuck, doktor, klimataktivist och medlem av Unite the Union
För 500 år sedan sa Da Vinci att vi vet mer om stjärnorna än vad vi vet om vad som finns under våra fötter. Det är samma sak i dag, när teleskopen tittar ut i universum för att "leta efter tecken på liv", medan de flesta människor är omedvetna om de miljarder livsformer som finns under deras fötter. För de flesta människor är det smuts. Men en närmare titt kan visa att smuts kan hjälpa till att "rädda världen".
James Lovelock, skapare av Gaia-teorin, fick en fråga om modellering av klimatförändringar, och han sa att den var bra när det gäller fysiska och kemiska element, men att den saknar biologiska insatser. Vi måste ta hänsyn till hur livet på jorden interagerar med klimatet. Jorden är den största källan till liv i det tunna skinn som täcker jordklotet.
Den mellanstatliga klimatpanelen panelen IPCC (Intergovernmental Panel of Climate Change) har varit skeptisk till hur mycket marken kan göra för klimatförändringarna och menar att när marken värms upp - vilket den kommer att göra - kommer kolet i marken att gå förlorat som gas. Fler växthusgaser kommer att frigöras eftersom mikroberna kommer att arbeta snabbare med att smälta skräp. Svampar kommer att frigöra mer koldioxid eftersom de ger aerob nedbrytning, medan bakterier tenderar att producera mer metan eftersom många av dem bryter ner anaerobt. Men följande exempel visar varför vi bör se till hela livet i smuts. Ett internationellt samarbete mellan forskare från USA, Finland och Tjeckien har arbetat med den tråkiga varelse som kryper under stenar: vedlevande löss. De visade att där de förökar sig hjälper de till att rädda planeten eftersom de äter skräp, smälter mikrober och på så sätt håller kvar kolet i jorden.
De flesta klimatförändringar har med vatten att göra. När jag ser extrema väderhändelser skriker jag på skärmen: "Men vad har de gjort med jorden? Över hela världen ignorerar man jorden och dess roll för vattnet, samtidigt som den försämras och ofta eroderas.
I en nyligen publicerad artikel i Nature konstateras "en potentiell total ökning av den globala jorderosionen till följd av den ökade odlingsarealen".De största ökningarna förutspås ske i Afrika söder om Sahara, Sydamerika och Sydostasien. Det har visat sig att de minst utvecklade ekonomierna upplever de högsta uppskattningarna av markarbetena." Observera att det är tydligt vad gäller "åkermark".
Jorden får nu uppmärksamhet eftersom den kan bidra till att minska klimatförändringarna genom att fånga in mer kol, "bindning". Detta har en enorm potential eftersom marken redan innehåller lika mycket kol som alla växter och luften tillsammans. För dem som gillar att räkna kol ser de detta som en stor vinst. Det finns världsmarknader för att "kompensera koldioxid". Klumpar av "fiktivt" kol säljs så att förorenande företag kan hävda att de inte påverkar planeten eftersom de har "kompenserat" sina utsläpp med kolkrediter. Kolet i marken kommer att vara svårt att räkna, eftersom varje meter är annorlunda och förändras hela tiden, och en stor del av de pengar som går till att beräkna detta kol kommer inte att gå till jordbrukare utan till advokater och revisorer. Köparna av koldioxidutsläpp förorenar fortfarande och hävdar att de har balanserat sina utsläpp genom att fånga in en del av kolet i marken.
Samtidigt som vi välkomnar den uppmärksamhet som jorden nu får är det oroande att den reduceras till en enda beståndsdel: kol. Vi bör inse att det inte handlar om kol och pengar utan om liv. Mycket av kolet i marken går runt i massor av olika varelser, och det bidrar till att upprätthålla markstrukturer som håller kvar vatten. I marken under skogar finns det ungefär dubbelt så många små jordlevande varelser som i marken under betesmark. Betesmarker innehåller i sin tur dubbelt så många som de som finns under plogen i åkermark. Genom att odla grönsaker och spannmål på det sätt vi gör - med årliga monokulturer - förlorar vi miljontals ton jord per år och påverkar klimatet. Men vi talar inte om det.
Vatten
Vi börjar också inse att det finns en annan viktig markegenskap som kan hjälpa till att rädda världen. Och detta skulle kunna ge effekter om 10 år snarare än "koldioxidmål" om 30 år. Detta är vattenhållning. Jorden är som en svamp. Dess struktur har många porer som kan hålla kvar vatten i varierande grad. Ju friskare jorden är, desto bättre är den på detta. Mycket grovt räknat kan en extra 1 % organiskt material hålla kvar ytterligare 3 000 gallon vatten på en hektar.
Jordar med mer vatten är svalare än jordar utan vatten. I princip hjälper vattnet solens strålar att studsa tillbaka. Ligg på gräs i solen och det är mycket svalare än att ligga på sand.
Jorden är en viktig del av vattnets kretslopp. Vattnet avdunstar från öppen mark, inklusive åkermark, vilket gör att marken blir allt varmare. Temperaturen på bar mark i tempererade klimat kan vara över 50 C. På betesmarker hålls temperaturen i marken sval och ligger på omkring 20 °C.
Vattnet i marken har en annan, ännu viktigare funktion. Fuktig luft som stiger upp har mycket större chans att producera regn än torr luft som stiger upp. Någon borde beräkna den temperaturnedgång som skulle följa av att betesmarker ersätter plöjd mark och öknar, och dess bidrag till att mildra den globala uppvärmningen.
Vi skulle kunna använda några av våra gamla markforskningsstationer för att ta reda på hur olika lokala metoder bidrar till att täcka marken med täckgrödor, betesmark och skog. Och belöna dem. Det skulle vara mycket bättre än att sälja koldioxidkompensation.
Det finns en våg av jordbrukare som vill återskapa sina jordar och ge dem mer liv, vilket minskar kostnaderna för insatsvaror och bidrar mer till lokalsamhället. Ett exempel är den ökade användningen av "mobgrazing" där hjordar betar betesmark endast en dag eller två innan de flyttas vidare, som djur i naturen. Men den politiska viljan är liten, och praktiskt taget ingen regering i världen investerar i markförbättring. Det kan komma att ske ett uppvaknande när priserna på gödningsmedel skjuter i höjden, och många letar efter sätt att minska sina kostnader för insatsvaror.
Fackföreningars roll
Fackföreningarna har goda förutsättningar att samordna lokala, regionala, nationella och internationella åtgärder. Det finns en internationell kampanj kallad "4 på 1000" som syftar till att öka jordens innehåll av organiskt material med 0,4 % per år. Den globala uppvärmningen skulle kunna stoppas genom att öka det organiska materialet i marken. Alla länder måste göra allt de kan för att uppnå detta till synes blygsamma mål för marken. Trots att många länder har undertecknat detta initiativ är det få som agerar. Fackföreningar skulle kunna främja och övervaka nationella åtgärder för att regenerera marken.
Klimatstabilitet kräver också en drastisk minskning av förbränningen av fossila bränslen.
Över hela världen skulle vi kunna förklara att det bästa, mest direkta och snabbaste sättet att minska den globala uppvärmningen är att sänka temperaturen på ytan och täcka planeten med växter som äts av djur. Det innebär att vi måste se till att det finns mer fleråriga grödor på åkermark och mer gräs, buskar och träd. Om någon säger att vi inte kan producera tillräckligt med mat på detta sätt, påminn dem om att vi lätt kan producera dubbelt så mycket mat som vi odlar. När någon säger att vi måste producera "mer, mer, mer", påminn dem om att en sådan produktion är kortsiktig, bygger på monokultur, släpper ut mer växthusgaser och leder till omedelbart sjunkande marknadspriser, så att producenterna sänker sina kostnader, inklusive våra löner. Vi kan tillhandahålla tillräckligt med mat, som odlas under bättre förhållanden och betalar arbetstagarna bättre, så att vi har råd med den mat som serveras. Det innebär en reglering av marknaden.
På regional och lokal nivå måste vi bygga närmare band inom livsmedels- och jordbrukskedjan - filosofin "från jord till bord" - mellan stad och land. Vi måste uppmuntra fler jordbruk att återskapa sina jordar och använda mindre energiintensiva insatsvaror som sköljer bort livet i jordarna. Lokala representanter skulle kunna fråga sina företag om deras livsmedelsförsörjningskedja. 98 % av den mat vi äter odlas i eller på mark. I stället för att förstöra mark på andra sidan jorden skulle vi kunna odla hälsosam lokal mat. Dessa mer cirkulära ekonomier kan återuppbygga lokala ekonomier, i stället för att som nu överlåta åt livsmedelsspelare på världsmarknaden att utnyttja bristen.
Efter att ha varit fackföreningslärare i 20 år (och jordbrukare och livsmedelsarbetare) med en doktorsexamen i markekologi i 50 år har jag alltid trott på Karl Marx när han sa att källan till all vår rikedom är arbete och jord. Inom arbetarrörelsen måste vi knyta kontakter med miljögrupper men påminna dem om att ingenting blir gjort utan arbetskraft.
För att rädda våra jordar kommer det att krävas en massiv insats. Vi kanske ser att det är "vår" jord, men den jorden är oftast någon annans "mark". Fackföreningar förstår denna typ av motsättningar och kan spela en viktig roll som andra inte kan göra. Det skulle kunna hjälpa våra medlemmar och rädda planeten också.