Publicerade: 17/07/2020

Amerikanska private equity-fonder sitter för närvarande på nära en biljon dollar i oinvesterade fonder ("torrt pulver") öronmärkta för hävstångsköp - tar företag privata, laddar dem med skulder, berövar sina tillgångar och säljer dem vidare. De fortsätter att samla in betydande summor, bland annat från offentliga och privata pensionsfonder för anställda, trots bristen på investeringsmöjligheter i förhållande till deras kassahög. Avgiftsracketen säkerställer att de drar in vinster från att bara sitta på pengarna. Men deras aptit är gränslös, och Trumpadministrationens arbetsmarknadsdepartement har nu erbjudit dem ett nytt pris att festa på.

I ett vägledningsbrev från den 3 juni från arbetsmarknadsminister Eugene Scalia, en före detta bolagsjurist och lobbyist, rensas vägen för riskkapitalbolag att utnyttja arbetstagarnas individuella pensionssparande. Enskilda pensionsfonder för anställda, så kallade 401 k-konton, har svällt i och med att företagen har avvecklat sina pensionssystem. Dessa konton har nu cirka 6,2 biljoner US-dollar. Hittills har investeringar i buyout-fonder varit utanför gränserna. Scalias brev från den 3 juni, som är tidsbegränsat för maximal distraktion medan arbetare kämpar med massarbetslöshet och ett folkhälsonödläge, tar bort gränserna. "Om bara 5 procent av pengarna i dessa pensionsfonder var tillgängliga för private equity", noterade U.S. Center for Economic and Policy Research, "skulle det vara en vindfall på 435 miljarder dollar - riktiga pengar även för private equity-miljonärer och miljardärer."

Private equity-fonder har berikat ett växande antal miljardärer som har tjänat på branschens höga avgifter samtidigt som de släppt lös seriekonkurser och översvämmat finansmarknaderna med tvivelaktiga, skräpvärderade skulder. I Förenta staterna har över 1,3 miljoner detaljhandelsjobb utplånats i den private equity-finansierade "detaljhandelsapokalypsen". Fonderna har drivit årtionden av förstörelse av arbetstillfällen inom livsmedelsindustrin, dokumenterade för många branscher om detta. Och coronapandemin har avslöjat deras förödande inverkan på hälso- och sjukvården, i USA men även i Storbritannien och i Sverige.

En nyligen genomförd studie av den brittiska ekonomen Ludovic Phalippou visar återigen att de höga avgifter som har berikat miljardärsklassen under det senaste decenniet har genererat samma avkastning för investerare som en lågkostnadsindexfond som spårar en korg med börsnoterade aktier. "Denna förmögenhetsöverföring från flera hundra miljoner medlemmar i pensionssystemet till några tusen personer som arbetar med private equity", sa Phalippou till Financial Times, "kan vara en av de största i den moderna finanshistorien."

Det är naturligtvis värt att fråga sig om arbetstagarnas pensionsfonder, oavsett avkastning, bör investera i finansteknik, förstörelse av arbetstillfällen och systemisk volatilitet, som alla innebär stora risker för framtida pensionärer. Trumpadministrationen har ett svar på den frågan. Efter brevet från den 3 juni tillkännagav arbetsmarknadsminister Scalia en föreslagen regel som skulle begränsa pensionsfondförvaltarnas auktoritet att rekommendera investeringar baserade på miljömässiga och sociala kriterier och förklarade att "Pensionsplaner inte är medel för att främja sociala mål eller politiska mål som inte ligger i planens ekonomiska intresse." Detta mejslar i stenfondsförvaltarnas "förvaltningsansvar" och tar det till nytt territorium: att investera i planetens framtid är nu förbjudet område.

Det är dags att avfinansiera private equity. För detta måste alternativ erbjudas. Krisen har visat de fruktansvärda konsekvenserna av att ge upp den offentliga hälso- och sjukvården till vinstsökande. Att överlämna arbetstagarnas pensionering till finansmarknaderna är lika katastrofalt – fråga alla med ett privat pensionssystem som gick i pension 2008, eller massorna av människor som gick ut på gatorna i Chile förra året.

Private equity-fonder, som globalt gör sig av med cirka 2,5 biljoner US-dollar i oinvesterat "torrt pulver", förbereder sig för att plocka upp konkursdrabbade företag och utvinna vinst från coronavirusvraket. Samtidigt snakar många regeringar den finansiella ortodoxin överbord på jakt efter en väg till återhämtning. Nu är det dags för labour att driva på för offentliga investeringsinstrument, med stöd av centralbanksgarantier, för att stödja hållbara arbetstillfällen och övergången till en koldioxidsnål ekonomi, och klippa navelsträngen som kopplar arbetarnas framtid till skräpobligationsmiljardärer.