Crédit photo : Daniel Garcia
Sécheresse en Uruguay : prévoyance, excès de confiance et calculs électoraux
Jamais auparavant les Uruguayen-ne-s n'ont été aussi attentifs aux prévisions météorologiques et n'ont consacré autant de temps aux informations à la radio et à la télévision. Ce n'est pas pour rien. Le pays traverse toujours la pire sécheresse de ces 80 dernières années et, bien qu'il ait passé un moment extrêmement critique, il est encore loin d'un retour à la « normale ». Cette nouvelle normalité fait l'objet de nombreux débats.
« Ce n'est pas la sécheresse, c'est le pillage », clament de nombreuses organisations de la société civile et des syndicats qui se sont mobilisées pour dénoncer un modèle de production qui « confisque » l'eau au profit de grandes entreprises agricoles et industrielles et au détriment de la collectivité. Mais cette réalité n'a fait irruption dans la conscience générale que lorsque l'eau est devenue un bien dans les conflits quotidiens.
Montevideo et sa « zone métropolitaine », où se concentrent près des deux tiers de la population du pays, disposent d'une seule source d'eau (la rivière Santa Lucía) et d'un réservoir relativement petit dans le barrage de Paso Severino.
Les prairies traditionnelles, vallonnées et bucoliques, qui abritent quatre vaches par habitant, ont progressivement adopté de nouvelles méthodes de production.
Actuellement, 80 % de l'eau douce est utilisée pour les activités agricoles : riz, blé, produits laitiers et, plus récemment, soja, ainsi que pour la sylviculture industrielle qui dessert trois usines de pâte à papier, dont deux sont les plus grandes du monde. En général, ces activités ne paient pas pour l'eau douce qu'elles consomment.
À l'utilisation plus intensive des terres et de l'eau s'ajoute l'application massive de produits chimiques qui ont pollué les ruisseaux et les rivières, ce qui a notoirement altéré la qualité de l'eau destinée à la consommation humaine : depuis des années, de nombreux foyers et lieux de travail ont installé des filtres ou consomment de l'eau en bouteille. Cela signifie que cette « crise de l'eau » n'est pas vraiment une surprise.
Ici, nous ignorons également les signes de la transformation du contexte de production, du changement climatique, du stress causé à la nature que l'on imaginait inépuisable. Les travaux nécessaires pour consolider le système d'approvisionnement en eau de la capitale et de ses environs n'ont pas été réalisés, les conditions d'une tempête parfaite ont convergé et la pluie a cessé de tomber sur nos têtes.
Le gouvernement a tardé à réagir et a attendu le dernier moment pour mettre en œuvre des mesures palliatives. Pendant plus de deux mois, l'eau qui coulait du robinet avait des teneurs élevées en sodium et en chlorure, ce qui la faisait passer de « potable » à « buvable », selon les curieuses définitions du gouvernement, conséquence du fait que l'on utilisait de l'eau du Río de la Plata, habituellement un mélange de sucré et de salé.
La consommation d'eau en bouteille a augmenté de façon exponentielle et les services sociaux ont mis en place des subventions pour les familles les plus vulnérables afin qu'elles puissent acheter de l'eau.
Pour beaucoup, ce n'est pas une coïncidence si un projet privé visant à compléter le système d'approvisionnement en eau de la capitale, appelé « Proyecto Neptuno », d'un coût de 500 millions USD, a gagné en notoriété, alors que le gouvernement a rejeté la construction d'un nouveau barrage d'État dont le financement avait déjà été approuvé par le gouvernement précédent.
Depuis, il y a eu un peu de pluie, mais pas beaucoup. Au robinet, l'eau a retrouvé sa saveur habituelle, mais pour combien de temps, nous ne le savons pas. Le système politique cherche, sans trop de zèle, à façonner une politique d'État autour de l'eau potable, sachant que l'année prochaine est une année électorale où il y aura beaucoup de comptes à régler, beaucoup de promesses à faire, beaucoup de slogans à brandir.
Jusqu'à présent, la sécheresse a coûté quelque 2 milliards de dollars en dépenses et en baisse de production. Pour certains experts, ce n'est que le début du cycle de sécheresses et d'inondations que le changement climatique imposera. L'alerte est passée.
