Publicado: 25/10/2022

¡Salvemos nuestros suelos!

Charlie Clutterbuck, Doctor en Filosofía, defensor del clima y miembro de Unite the Union

Hace 500 años, Da Vinci dijo que sabíamos más de las estrellas que de lo que hay bajo nuestros pies. Lo mismo ocurre hoy en día, cuando los telescopios se asoman al universo "en busca de señales de vida", mientras la mayoría de la gente sigue ignorando los miles de millones de formas de vida que corren bajo sus pies. Para la mayoría de la gente, se trata de suciedad. Pero una mirada más atenta puede mostrar que la suciedad podría ayudar a "salvar el mundo".

A James Lovelock, creador de la teoría de Gaia, le preguntaron sobre la modelización del cambio climático, y dijo que estaba bien en cuanto a los elementos físicos y químicos, pero que le faltaban las aportaciones biológicas. Tenemos que tener en cuenta cómo la vida en la Tierra interactúa con el clima. El suelo tiene la mayor fuente de vida en esa fina piel que cubre el globo.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) se ha mostrado escéptico acerca de lo que el suelo puede hacer por el cambio climático, afirmando que cuando el suelo se caliente -como ocurrirá- el carbono del suelo se perderá en forma de gas. Se liberarán más gases de efecto invernadero (GEI) porque los microbios trabajarán más rápido digiriendo los residuos. Los hongos liberarán más dióxido de carbono ya que realizan una digestión aeróbica, mientras que las bacterias tienden a producir más metano, ya que muchas digieren de forma anaeróbica. Pero el siguiente ejemplo muestra por qué debemos considerar el conjunto de la vida en la tierra. Una colaboración internacional entre investigadores de EE.UU., Finlandia y la República Checa trabajó con esa aburrida criatura que se escabulle bajo las piedras: las cochinillas. Demostraron que, allí donde proliferan, ayudan a salvar el planeta, ya que se alimentan de los restos, digiriendo los microbios y manteniendo así el carbono en el suelo.

La mayoría de los eventos del cambio climático tienen que ver con el agua. Cuando veo fenómenos meteorológicos extremos, grito a la pantalla: "¿Pero qué han hecho con el suelo?". En todo el mundo, el suelo, y su papel con el agua, no se tiene en cuenta, a la vez que se degrada, y a menudo se erosiona.

Un artículo publicado recientemente en la revista Nature señala "un posible aumento global de la erosión del suelo debido a la expansión de las tierras de cultivo. Se prevé que los mayores aumentos se produzcan en el África subsahariana, América del Sur y el sudeste asiático. Se ha comprobado que las economías menos desarrolladas son las que experimentan las mayores tasas de erosión del suelo." Obsérvese que se habla claramente de "tierras de cultivo".

El suelo está recibiendo atención porque podría ayudar a reducir el cambio climático mediante la captura de más carbono, el "secuestro". Esto tiene un gran potencial, ya que el suelo ya contiene tanto carbono como todas las plantas y el aire juntos. Para los que les gusta contar el carbono, ven esto como una gran bonanza. Existen mercados mundiales para "compensar el carbono". Se venden trozos de carbono "ficticio" para que las empresas contaminantes puedan afirmar que no están afectando al planeta porque han "compensado" sus emisiones con créditos de carbono. El carbono del suelo va a ser difícil de contabilizar, ya que cada metro es diferente y cambia todo el tiempo, y gran parte del dinero que se destine a calcular este carbono no irá a parar a los agricultores sino a los abogados y contables. Los compradores de carbono siguen contaminando y afirman que han equilibrado sus emisiones al capturar parte del carbono del suelo.

Aunque nos alegramos de la atención que recibe ahora el suelo, es preocupante que se reduzca a un solo elemento: el carbono. Deberíamos darnos cuenta de que no es una cuestión de carbono y dinero, sino de vida. Gran parte del carbono del suelo circula entre un montón de criaturas diferentes, y eso ayuda a mantener las estructuras del suelo que retienen el agua. El suelo de los bosques contiene el doble de pequeñas criaturas que el de los pastos. A su vez, los pastos contienen el doble de los que hay bajo el arado en las tierras de cultivo. El cultivo de hortalizas y cereales de la forma en que lo hacemos -monocultivos anuales herbáceos- nos hace perder millones de toneladas de suelo al año y afecta al clima. Pero de eso no se habla.

Agua

También estamos empezando a darnos cuenta de que hay otra propiedad importante del suelo que podría ayudar a salvar el mundo. Y esto podría tener un impacto en 10 años en lugar de los "objetivos de carbono" dentro de 30 años. Se trata de la retención de agua. El suelo es como una esponja. Su estructura tiene muchos poros que pueden retener el agua en distintos grados. Cuanto más sano sea el suelo, mejor lo hará. A grandes rasgos, un 1% más de materia orgánica permite retener 3.000 galones más en un acre.

Los suelos con más agua son más frescos que los que no tienen. Básicamente, el agua ayuda a que los rayos del sol reboten. Túmbate en la hierba bajo el sol y será mucho más fresco que si te tumbas en la arena.

El suelo es una parte vital del ciclo del agua. El agua se evapora del suelo abierto, incluidos los campos de cultivo, dejando que se caliente. Las temperaturas del suelo desnudo en climas templados pueden superar los 50C. Los pastos mantienen las temperaturas del suelo frescas en torno a los 20C.

El agua en el suelo tiene otra función aún más importante. El aire húmedo que se eleva tiene muchas más posibilidades de producir lluvia que el aire seco que se eleva. Alguien debería calcular el descenso de la temperatura que se produciría cuando los pastos sustituyeran a las tierras aradas y a los desiertos, y su contribución a la mitigación del calentamiento global.

Podríamos utilizar algunas de nuestras viejas estaciones de investigación de suelos para calcular la contribución de diversas prácticas locales, cubriendo la tierra con cultivos de cobertura, pastos y bosques. Y recompensarlas. Sería mucho mejor que vender compensaciones de carbono.

Hay una corriente de agricultores que quieren regenerar sus suelos: devolverles la vida, reducir los costes de los insumos y contribuir más a las comunidades locales. Un ejemplo es el aumento del uso del "pastoreo en masa", en el que los rebaños pastan sólo uno o dos días antes de ser trasladados, como los animales en la naturaleza. Pero hay poca voluntad política, y prácticamente ningún gobierno del mundo invierte en la mejora del suelo. Es posible que se produzca un despertar, ya que los precios de los fertilizantes se están disparando y muchos buscan formas de reducir los costes de los insumos.

Funciones sindicales

Los sindicatos están bien situados para coordinar la acción local, regional, nacional e internacional. Existe una campaña internacional denominada "4 en 1000" que pretende aumentar el contenido de materia orgánica de los suelos en un 0,4% anual. El calentamiento global podría detenerse aumentando la materia orgánica de los suelos. Todos los países deben hacer todo lo posible para alcanzar este aparentemente modesto objetivo en materia de suelos. A pesar de que muchos países lo han firmado, pocos están actuando. Los sindicatos podrían promover y supervisar las acciones nacionales de regeneración del suelo.

La estabilidad climática también requiere una reducción drástica de la quema de combustibles fósiles.

En todo el mundo podríamos estar explicando que la mejor manera, la más directa y rápida, de reducir el calentamiento global es reducir la temperatura de la superficie y cubrir el planeta con plantas que se coman los animales. Eso significa asegurar la cobertura con más cultivos perennes en los campos de cultivo, y más hierba, arbustos y árboles. Si alguien dice que así no podemos producir suficientes alimentos, recuérdale que podemos producir fácilmente el doble de alimentos cultivados. Cuando alguien diga que tenemos que producir "más, más, más", recuérdale que esa producción es a corto plazo, se basa en el monocultivo, emite más gases de efecto invernadero y provoca caídas inmediatas de los precios de mercado, por lo que los productores recortan costes, incluidos nuestros salarios. Podemos proporcionar suficientes alimentos, cultivados en mejores condiciones y pagar mejor a personas trabajadoras , para que podamos permitirnos la comida servida. Significa regulación del mercado.

A nivel regional y local, tenemos que crear vínculos más estrechos dentro de la cadena alimentaria y agrícola -la filosofía de la granja a la mesa- entre la ciudad y el campo. Tenemos que animar a más granjas a regenerar sus suelos y a utilizar insumos menos intensivos en energía que arrastran la vida de los suelos. Los representantes locales podrían preguntar a sus empresas sobre su cadena de suministro de alimentos. El 98% de los alimentos que comemos se cultivan en o sobre el suelo. En lugar de arruinar la tierra en el otro lado del mundo, podríamos cultivar alimentos locales sanos. Estas economías más circulares pueden regenerar las economías locales, en lugar de dejar que los apostadores de alimentos en el mercado mundial exploten la escasez, como están haciendo ahora.

Después de haber sido tutor sindical durante 20 años (y agricultor y trabajador de la alimentación) con un doctorado en ecología del suelo durante 50 años, siempre he creído a Karl Marx cuando decía que la fuente de toda nuestra riqueza es el trabajo y el suelo. En el movimiento obrero tenemos que vincularnos con los grupos ecologistas, pero recordándoles que nada se hace sin el trabajo.

Salvar nuestros suelos va a requerir un gran esfuerzo. Podemos ver que es "nuestro" suelo, pero ese suelo suele ser la "tierra" de otro. Los sindicatos entienden este tipo de contradicciones y podrían desempeñar un papel importante que otros no pueden. Podría ayudar a nuestros miembros y salvar el planeta.

Salvar nuestros suelos va a requerir un gran esfuerzo. Podemos ver que es "nuestro" suelo, pero ese suelo suele ser la "tierra" de otro. Los sindicatos entienden este tipo de contradicciones y podrían desempeñar un papel importante que otros no pueden. Podría ayudar a nuestros miembros y salvar el planeta.
Charlie Clutterbuck, Doctor en Filosofía, defensor del clima y miembro de Unite the Union